在混凝土外加剂中，减水剂是目前应用最广的一种外加剂。其中减水剂的发展一般分为3个阶段：以木钙为代表的第一代普通减水剂阶段；以萘系为主要代表的第二代高效减水剂阶段和目前以聚羧酸盐为代表的第三代高性能减水剂阶段。目前，混凝土外加剂仍以萘系高效减水剂及其复合产品为主，市场占有率高达90%。

国内外加剂主导产品主要是：以高浓萘系高效减水剂为母体的泵送剂，多以液体产品销售；以粉状茶系泵送剂与硫铝酸盐类膨胀剂复合的产品。或许可以认为，当前混凝土外加剂的主导产品是茶系高效减水剂和硫铝酸盐类影胀剂。

但是，由于工业萘的来源以及生产萘系产品过程中的环保问题，加之萘系产品本身的性能缺陷，国际混凝土外加剂研究开发的主流是高性能减水剂和减缩剂（SRA,shrinkage reducing agent)。

近来的混凝土工程中，在高强混凝土、泵送混凝土、自密实混凝土等制造时，没有不使用高性能AE减水剂的。多数国家将高效减水剂（high range water reducer)和高性能AE减水剂（air entraining high range water reducer)统称为超塑化剂（superplasticizer)。而日本则根据混凝土流动性保持性能的差异，将高效减水剂中有流动性保持性能的称为高性能AE减水剂。

聚羧酸盐减水剂、氨基磺酸盐减水剂、磺化三聚氯胺甲醛树脂减水剂脂肪族减水剂及改性木质素磺酸盐减水剂是新型减水剂的发展方向，可望在将来部分或全部取代萘系产品。